据说西汉文帝刘恒时，宫妃剪叶为“人”，借助烛光在窗纸上照影让太子取乐，尓后逐渐演变成皮影戏。宝鸡县皮影戏何时兴起，无史可考。清末以来民间流传甚广，至今仍兴盛不衰。

皮影戏是民间喜闻乐见的剧种之一。因其人物、布景和道具，用牛、驴皮雕刻，亮纱照影，故称“皮影戏”，又因台小、人小、布景小、道具小，亦称“小戏”。

解放前，皮影戏遍及全县，共有班社五十一个，其中有名气的三十多个。这些班社大多由有钱人或爱好者置办，“把式”带箱领戏，在当地或外出为佳节、庙会、婚丧时演出。皮影戏班子小，道具少，简便易行。一个戏班，少则五、六人，多则八、九人，就可演出。一人挑线（唱主角其他人唱配角），一人拉板胡，一人拉二胡，一人敲锣，一人打鼓，有的还兼掌其它乐器。各有几技，相互配合，打、拉、挑、唱，生、丑、净、旦皆会。挑线的为全“把式”，挑技要好，要表现出人物性格和喜、怒、哀、乐的表情，把戏演活。俗话说：“一家人吃饭，全凭一人挑线”，就是这个意思。“小戏”比“大戏”，戏箱少得多，一两个小箱子、几个包袱，就可把所有道具武完，搬动比较方便。有一头毛驴驮送，或人背肩挑，就可奔走四方。搭台子更为简单，栽几根椽，用几页板，一个方桌，周围用芦席一棚，就可搭起，前面挂一个五尺长、三尺宽的细纱作为亮子，点一盏油灯，或挂一个汽灯，就可演出。钱也不多，一台戏钱一般十五元左右（银元）。由于皮影戏费事少、花钱少、适合于乡和偏远山区演出，深受广大群众欢迎。

皮影戏剧目大多是古典历史戏，本、折皆有。调门以秦腔为主，亦有其它个别调门。杨家沟乡巩家泉村李学明，因家境贫穷，跟师学唱碗碗腔皮影戏，学艺出师后，自己置了皮影箱子，组织戏班，他当箱主、领班长。由于人员东拼西凑不好领导，遂下决心让四个儿子学戏、学乐器，组成家庭戏班。李学明亲自挑线，大儿子李辛能唱生、丑、净、旦，二儿子李德唱旦，三儿子李侃唱生、丑、净、旦，四儿子李钱吹笛，孙子李祈劳（李德之子，唱须生兼打鼓）。因祖孙三代唱皮影，又系碗碗腔，人称“大碗”、“二碗”、“三碗”。当时碗碗腔在西府不太兴盛，后改为秦腔。慕仪乡慕仪村马好善戏班盛名远扬，其父马般般，挑线精湛，唱腔出众。马好善自幼爱好戏剧，十岁跟父学艺，天资聪颖，勤学苦练，生丑净旦，样样娴熟，唱腔婉转，宽厚宏亮，吐字清晰，悦耳动听。他唱《滚龙床》、《孙膑坐洞》、《下河东》、《蛇蝎洞》等剧目，曾轰动岐、宝、凤三县。慕仪乡贾家堡贾烈贤，唱旦角出色，挑线亦是高手，他双手能挑四人四马。表演马上马下十八般武艺，镫里藏身，杀回马枪，马上射箭，甚为精彩，引人入胜。晁峪乡皮影戏班，自制影人道具，雕刻精细，表演自如，有立体感。

此外，有名气的戏班还有：阳平乡夹马村习善善，西枸村伍宗良；蟠龙乡钟楼寺村张华；坪头乡营头村贾子明；固川乡枣园村王子岐；周原乡营子头村冯别信；县功镇桃园村赵开泰、郭老八、郭德海、赵藏蛮、杨培植、杨志林；晁峪乡韩昌、宽心娃、吴从绪、郑建民、魏清彦、杨志杰；千河乡产东村蔡世超，寨子村刘正贵等。

皮影戏雕刻匠有：晁峪乡贾川锁、齐林福、千河乡蔡世超、杨家沟乡赵辛丑、慕仪乡张志孝等。民国二十年贾川锁曾在宝鸡县城表演雕刻艺术，他以皮子光亮、平展不卷、雕刻精致、颜色鲜艳、花纹清晰、造型逼真、支撑牢固、挑线灵活等特点，赢得好评，陕、甘两省不少皮影戏争相订购。

以上这些皮影戏班和雕刻者，在发展宝鸡县皮影戏方面，做出了一定的贡献。

解放初，因皮影戏剧目比较庞杂，未作清理审查，曾一度受到限制。一九五六年陕西省小戏会演后，皮影戏才有所发展。一九五四年，马好善在宝鸡专区皮影戏会演中，评为一等奖。一九五六年春，他参加陕西省小戏会演，唱《孙膑坐洞》，荣获一等奖，曾先后任宝鸡县第五届三次人民代表和政协委员（一九八三年病逝）。文化大革命中皮影戏遭受摧残，焚毁戏箱，解散戏班，禁止上演。党的十一届三中全会后，才逐渐恢复得到新的发展。截止目前全县皮影戏班已恢复和发展到五十四个，涌现出了一批后起之秀，过去演员全部是男的，现在男女皆有，有的女演员不但会演唱，还学挑线、打鼓，皮影雕刻不断创新，更加精致细腻。照亮影幕的灯具由解放前的油灯、汽灯，变为电灯，并有扩音设备，面目焕然一新。一九八O 年，阳平乡宝丰村李生财、杨仁泉皮影戏班，应陕西省文化局邀请，赴西安公演一月，受到西安文艺界和广大群众的好评。目前，宝鸡县皮影戏在活跃农村文化生活，建设社会主义精神文明等方面，发挥了一定的作用。